Analyzing Classroom Interaction

◈ Analyzing Classroom Interaction

▣ CLASSROOM DISCOURSE 

■ Classroom discourse is the distinctive type of interaction between teachers and students and among students during lessons. It is privileged in the discourse analysis literature because it was one of the first genres to be exhaustively researched by linguists.



■ Sinclair and Coulthard (1975) found a consistently recurring pattern of teacher initiation, student response, and teacher feedback evaluating the response (the so-called IRF pattern) in classroom discourse. (In some reports, you will see this pattern referred to as IRE for initiation, response, and evaluation [Johnson, 1995], or QAC for the question, answer, and comment [Markee, 2005].) 

▶ TABLE 12.1 Bowers' (1980) categories for analyzing classroom interaction

Category	Description
Responding	Any act directly sought by the utterance of another speaker, such as answering a question.
Sociating	Any act not contributing directly to the teaching/learning task, but rather to the establishment or maintenance of interpersonal relationships.
Organizing	Any act that serves to structure the learning task or environment without contributing to the teaching/learning task itself.
Directing	Any act encouraging nonverbal activity as an integral part of the teaching/learning process.
Presenting	Any act presenting information of direct relevance to the learning task.
Evaluating	Any act that rates another verbal act positively or negatively.
Eliciting	Any act designed to produce a verbal response from another person.

■ Drawing on Sinclair and Coulthard's (1975) exchange structure analysis, McCarthy and Walsh (2003) developed their approach to analyzing classroom discourse. 

1. What is the relationship between the speakers, and how is this reflected in their language? 
2. What are the goals of the communication (e.g., to tell a story, to teach something, to buy something)? 
3. How do speakers manage topics and signal to one another their perception of the way the interaction is developing? How do they open and close conversations? How do they make sure they get a turn to speak?



■ According to McCarthy and Walsh, all these questions are relevant to language teaching. Their research has identified four basic discourse patterns or modes, as they call them, in classroom interaction. These are managerial mode, materials mode, skills and systems mode, and classroom context mode. 



■ Managerial mode occurs when the teacher sets up a lesson or lesson phase or transitions from one phase to another. Not surprisingly, it occurs most often at the beginning of a lesson.



■ In materials mode, the discourse is driven by and flows from the materials used. In skills and systems mode, the focus is on either one or more of the four skills (listening, speaking, reading, or writing) or on one of the three systems of language (phonology, lexis, or grammar). Finally, the classroom context mode involves more conversational, real-world discourse opportunities. 

 

 

▣ ANALYZING LEARNER LANGUAGE  

■ Classroom data come in many shapes and forms. Learner data can be classified into three different types: nonlinguistic performance data, samples of learner language, and verbal reports from learners about their own learning (Ellis and Barkhuizen, 2005). Nonlinguistic performance data include reaction times to linguistic stimuli, nonverbal comprehension measures, and grammaticality judgments. Learner language samples can be elicited or naturally occurring. Verbal reports include self-reports, interview data, questionnaire responses, stimulated recall, think-aloud protocols, and self-assessments. 

 

 

▣ SUBSTANTIVE CLASSROOM INTERACTION ISSUES 

- Teacher Talk 

■ Teacher talk is a crucial element in the classroom. Researchers have investigated how teachers speak to minority language children (Strong, 1986). In many EFL contexts, teacher talk represents the only 'live' target language input that learners receive. Some of the questions that have been investigated in classroom research include the following: How much talking do teachers do, and how much of this is in the target language? What is the nature of teacher explanations? How and when do teachers correct learner errors? What kinds of errors receive attention? 



■ A great deal of classroom research in content classes and language classrooms shows that teachers dominate when it comes to talking. On average, teachers tend to talk around two-thirds of the time. Whether or not this is a good thing will depend on what one believes about the role of comprehensible input for acquisition. In the early stages of acquisition, extensive teacher input may be suitable. However, this talk must be in the target language if it is to function as input for language acquisition. In some foreign language classrooms that we have observed, virtually all teacher talk has been in the students' first language. The use of the first language is usually ascribed to the fact that low proficiency students do not understand the target language. Another factor is the teachers' lack of confidence in their language competence.