CREATING VOCABULARY

Vocabulary

 

◈ BACKGROUND 

▶ CREATING VOCABULARY 

■ Vocabulary changes are faster than syntax or phonology. It is the part of the language that can respond immediately to changes in environment, experience, or culture. If something new is discovered or invented, language users will create a new word, borrow a word, or extend the meaning of an existing word to express the new phenomenon. On the other hand, words expressing objects or ideas no longer in use will be discarded and fall out of use. 



▶ PRODUCTIVE PROCESSES OF WORD FORMATION 

■ Every language has one significant or several alternative ways of creating new words. Thus speakers of any language can create one-time coinages that do not last or new words that might be adopted and promoted by agents of change such as television or radio, the press, the entertainment industry, and the like. These agents of change can be instrumental in establishing and spreading the use of a new word or expression, significantly if the new lexical item facilitates communication. In English, for example, there are three productive word-formation processes. (See Adams [1973] for further discussion.) 

- compounding (e.g., the pumpkin-bus example, where two nouns come together to form one). Established compounds illustrating some of the frequent productive patterns in English include mailman, fifty-one, blackbird, and three-legged. 

- affixation (i.e., adding prefixes or suffixes to a stem to create derivative works, e.g., rewind, uncool, anti-Gingrich, wetness, lobbyist, and sisterhood.) 

- conversion (i.e., the conversion of a noun or an adjective into a verb without the addition of other elements). For example, I would like an office instead here. (from the noun "office") His grass has been greened. (from the adjective "green") 



■ The second or foreign language learner eventually has to master these word production mechanisms in the target language to take full advantage of these processes as a strategy for comprehending and using vocabulary.



▶ LEXICAL BORROWING 

■ Words are slippery: They are created, they die off, they are borrowed, and they change the meaning. Words constantly need to be interpreted and reinterpreted in terms of the cultural contexts and discourse contexts in which they are being used at any given point in time. Vocabulary is also less stable for language learners than grammatical or phonological systems. If grammatical or phonological systems have been reasonably well acquired, they can be retained over long periods and be revived and fairly quickly reactivated if they have fallen into disuse. Each word, however, once learned, then has the potential to be misused or even forgotten unless it is used and reused regularly. 



◈ VOCABULARY AND DISCOURSE ANALYSIS 

▶ LEXICAL COLLOCATION AND LEXICAL COHESION 

■ At the level of the sentence, words come together to form collocations, i.e., they form semantic and structural bonds that become routines or chunks that native speakers can access for comprehension or production.



■ Such collocations reflect local word-combining tendencies, which any language has, and more general content schemata or information structures that all L1 English users share for a word like "money." 



■ Ideally, we want L2 users to form the same word combinations (or lexical chunks) and utilize the same schemata as L1 users. However, this often does not happen because of interference from the first language or insufficient exposure and attention to the appropriate collocations in the target language.



■ At the level of discourse, Hasan (1984; see also Halliday and Hasan 1976, 1989) has done much to shed light on lexical relationships in a text. She examines different types of lexical relationships in discourse, which collectively constitute lexical cohesion, for example: 

- repetition/reiteration:. 
a. same word/stem minus inflections, part of speech: tooth-teeth
b. synonym: tooth-dental 
- antonym: good/bad; black/white 
- part-whole: room-house; steering wheel-car
- general-specific (either direction) animal-dog; city-Reno
- a member of the same set: dog-cat; green-yellow 



■ There are two further qualifications we should make to this list of lexical relationships. First, the whole notion of repetition or reiteration differs from one language and culture to another. In some languages, it is considered an excellent style to repeat the same word several times (e.g., Arabic, Japanese), whereas, in other languages (e.g., English), it is necessary to vary repetitions and use different synonyms or appropriately related words in order to achieve good style. Second, all languages have a stock of general words (in English: person, plant, animal, stuff, thing, idea, time, place, etc.) that seem to be somewhere between pronouns and fully explicit lexical items in terms of marking cohesion.